Навіть на тлі швидко зростаючої популярності військових безпілотників звичайні пілотовані літаки все ще залишаються основним видом літальних апаратів. Знайти золоту середину спробували розробники Northrop Grumman, пропонуючи Пентагону новий їхній тип — «опційно пілотовані апарати» (Optionally Piloted Vehicle, OPV).
Розробка компанії Northrop Grumman — один із перших представників класу літальних апаратів, які можуть літати самостійно та при цьому мають можливість посадити за штурвал живого пілота.
Як, очевидно, зрозуміло з назви, «опційно пілотовані апарати» можуть прямо під час польоту переходити від повністю автоматичного режиму до управління пілотом, що знаходиться на борту. Представлений Northrop Grumman апарат Firebird у базовій конфігурації є новим розвідувальним дроном із досить значною вантажопідйомністю (562 кг). За заявою компанії, підключення сумісної апаратури для зв’язку, розвідки та спостереження відбувається не складніше, ніж підключення модуля флеш-пам’яті до комп’ютера: нове обладнання автоматично розпізнається та встановлюється системою.
За розмаху крил 19,8 м та довжини 10,3 м Firebird несе на борту пару двигунів Lycoming TEO-540 і здатний працювати на висоті до 9 км, виконуючи місії тривалістю від 24 до 40 годин та розвивати швидкість до 200 вузлів (370 км/год).
Розвідувальний літак, чия назва у перекладі означає «Вогняний птах», здатний вести відеозйомку у високій роздільній здатності, передаючи побачене в реальному часі, робити знімки в інфрачервоному діапазоні, користуватися радаром та перехоплювати повідомлення.
Окрім Northrop Grumman, активну участь у створенні літака брала компанія Scaled Composites, якій довелося трохи відволіктися від випробувань побудованого нею першого у світі приватного космольота SpaceShipTwo.
Рішення поєднати можливості пілотованого та безпілотного управління було продиктовано прагненням зекономити витрати на експлуатацію, пояснює віце-президент Northrop Grumman Aerospace Systems Пол Мейєр. Керівник проєкту Рік Крукс додає, що під час однієї місії Firebird може виконувати відразу кілька комплексних завдань.
Перший політ опційно пілотованої машини відбувся у лютому 2010 року, а в жовтні була проведена закрита демонстрація для чиновників Пентагону. Перед публікою літак постав на виставці досягнень розвідувальних технологій Empire Challenge 2011 у травні 2011 року. Під час Empire Challenge на Firebird було встановлено обладнання відеоспостереження високої чіткості, електрооптичні та інфрачервоні сенсори, систему пошуку і наведення та обладнання ретрансляції сигналів.
ЛТХ:
Модифікація: Firebird
Розмах крила, м — 19,80
Довжина літака, м — 10,30
Висота літака, м — 3,00
Площа крила, м² —
Маса, кг:
— порожнього літака —
— максимальна злітна — 2268
Тип двигуна — 2 ПД Lycoming TEO-540
Тяга, кН — 2 × 350
Максимальна швидкість, км/год — 370
Крейсерська швидкість, км/год — 350
Практична дальність, км —
Тривалість польоту, год — 24–40
Практична стеля, м — 9100
Екіпаж, чол. — 1
Корисне навантаження — 562 кг
