Готуючись до Світової війни, Вермахт мав на озброєнні, як єдиний кулемет, створений ще на початку 1930-х років кулемет MG-34. За всіх його переваг він мав два серйозні недоліки – по-перше, він виявився доволі чутливим до забруднення механізмів, і, по-друге, він був надто трудомісткий і дорогий у виробництві, що не давало змоги виконати дедалі зростаючі потреби військ у кулеметах. Тому, ще в 1939 році почалася розробка нового кулемета на заміну MG-34, і в 1942 році на озброєння Вермахту був прийнятий новий єдиний кулемет MG-42, розроблений маловідомою на той час компанією Metall und Lackierwarenfabrik Johannes Grossfuss AG.
Виробництво кулемета, крім фірми Гроссфус, було запущено також на заводах Густлофф-верке, Маузер-верке, Штайр-Даймлер-Пух і низці інших фірм. Виробництво MG-42 тривало в Німеччині аж до закінчення війни, і загальний випуск склав не менше 400 000 кулеметів. Проте виробництво MG-34, незважаючи на його високу вартість і складність виробництва, не було згорнуте, оскільки він, в силу своїх конструктивних особливостей (спосіб зміни ствола, можливість подачі стрічки з будь-якого боку), краще підходив для встановлення на літаках і бойових машинах (танках). Після капітуляції Німеччини кар’єра MG-42 не закінчилася. Кулемет, який більшість експертів вважають одним із найкращих кулеметів не тільки Другої Світової, а й узагалі у своєму класі, просто не міг зійти зі сцени. Наприкінці 1950-х років у Німеччині кулемет MG-42 переробили під набій 7,62 мм НАТО, і під позначенням MG-42/59 (пізніше – MG-3) прийняли на озброєння. Зараз цей кулемет так само перебуває на озброєнні в Італії, Україні, Пакистані (виробляється за ліцензією) і ще в цілій низці країн.
MG-42 розробляли під цілком певні вимоги: це мав бути універсальний (єдиний – ручний і станковий) кулемет, максимально дешевий у виробництві, максимально надійний і з високою вогневою потужністю, яку можна досягти завдяки високому темпу стрільби. Дешевизна і швидкість виготовлення були досягнуті цілою низкою заходів. Такими заходами, передусім, було широке використання штампування: ствольну коробку і захисний кожух ствола штампували з єдиної заготовки (у MG-34 це були дві окремі деталі, для виробництва яких використовували фрезерні верстати). Так само, з метою спрощення конструкції, відмовилися від можливості подачі стрічки з будь-якого боку зброї і від перемикача режимів вогню. У результаті металоємність MG-42 порівняно з MG-34 зменшилася на 50%, а вартість виробництва – на 30%.
MG-42 побудований на основі автоматики з коротким ходом ствола і жорстким замиканням за допомогою пари роликів. На казенній частині швидкозмінного ствола (заміна нагрітого після 250 пострілів ствола могла бути зроблена всього за 7-10 секунд) жорстко встановлена спеціальна муфта з фігурними вирізами. У бойовій личинці затвора розташовані два ролики, які можуть висуватися з личинки назовні (в сторони), коли на них ззаду під впливом зворотно-бойової пружини натискає тіло затвора своїми клиноподібними виступами в передній частині. При цьому ролики входять у зачеплення з пазами на ствольній муфті, забезпечуючи жорстке замикання ствола. Під час пострілу ствол, замкнений затвором, відкочується приблизно на 18 міліметрів.
Потім фігурні виступи на внутрішніх стінках ствольної коробки втискають ролики всередину бойової личинки, розчіплюючи затвор зі стволом. Ствол зупиняється, а затвор продовжує відкочування назад, витягуючи і видаляючи стріляну гільзу і здійснюючи подачу нового патрона. Вогонь ведеться з відкритого затвора, досилання патрона зі стрічки в ствол – пряме. Як уже згадувалося вище, режим вогню – тільки чергами, запобіжник у вигляді поперечно ковзного штифта розташований на пістолетній рукоятці і замикає шептало. Рукоятка заряджання – на правому боці зброї. Під час стрільби вона залишається нерухомою і у зразків різних років випуску і різних заводів може відрізнятися за формою і конструкцією.
Тактико-технічні характеристики
Grossfuss MG 42:
Калібр, мм 7,92×57 Mauser
Довжина, мм 1220
Довжина ствола, мм 530
Вага на сошках, кг 11,5
Живлення стрічка, 50 або 250
Темп стрільби, постріл./хв 1200-1300
Усі фотографії приведені в дзеркальному відображенні
