По всей видимости, начальный проект данной необычной боевой машины созрел в голове Лебеденко еще в 1914 году. Создать танк с огромными по размерами колесами его подвигла арабская арба, которая без особых усилий могла преодолевать широкие канавы. Правда, на тот момент у Николя Лебеденко еще не было бригады конструкторов и квалифицированных специалистов, без помощи которых реализовать его проект было невозможно. Но всего за несколько месяцев изобретателю удалось привлечь на свою сторону Б. Стечкина, а затем и А. Микулина.
Настоящим танком «Царь-танк», который также называли «Нетопырь» или танк Лебеденко, конечно, не был. Это было бронированное передвижное боевое устройство, затмившее своими габаритами все проекты бронированных боевых машин XX века. Во многом данный проект удалось реализовать в металле благодаря личной встрече изобретателя с императором Николаем II. Не известно, как, но Лебеденко удалось попасть к монарху на аудиенцию, она состоялась 8 января (21 января по новому стилю) 1915 года. На личную встречу Николай Лебеденко принес искусно сделанную самоходную модель своего «танка», она была выполнена из дерева и могла двигаться благодаря патефонной пружине. По воспоминаниям придворных, император и конструктор провозились с этой моделью несколько часов «аки дети малые», создавая для нее различные искусственные препятствия из подручных средств, которыми выступили и несколько томов «Свода законов Российской империи». Николай II был настолько поражен представленной ему моделью, которую ему в конце концов подарил Лебеденко, что одобрил финансирование работ по этому проекту. Всего на работы было выделено около 210 тысяч рублей.
Разработанный Лебеденко танк был выполнен в виде орудийного лафета огромных размеров. Два передних колеса со спицами имели диаметр 9 метров, задний каток был существенно меньше — примерно 1,5 метра. Именно задний каток был ведущим. Машина приводилась в движение связкой из двух мощных двигателей «Майбах» мощностью 240 л.с. каждый, такая мощность достигалась при 2500 оборотах в минуту. Двигатели были трофейными, они были сняты со сбитого в 1914 году немецкого дирижабля «Цеппелин». Стоит отметить, что ни один танк Первой мировой войны не мог похвастаться столь мощной силовой установкой, которой, как показали испытания, все-таки не хватало. Еще одной острой проблемой было то, что в Российской империи просто не существовало собственных двигателей такой мощности, а их разработка в условиях военного времени была сопряжена с серьезными трудностями.
Верхняя неподвижная пулеметная рубка была поднята над землей приблизительно на 8 метров, а общая ширина Т-образного коробчатого корпуса составляла 12 метров. Верхняя башня должна была одновременно выполнять функцию обзорной рубки, в ней и в нижней цилиндрической башне планировалось установить до 8-10 пулеметов «максим». На выступающих за плоскости колес крайних точках корпуса планировалось разместить спонсоны с 37-мм (по другим данным с 76,2-мм) орудиями, которые обладали бы углами наведения 180 градусов.
Согласно проекту, бронирование корпуса этой необычной боевой машины должно было составлять 5-7 мм, башен — 8 мм. На практике бронирование лба, бортов и кормы корпуса достигло 10 мм. Максимальная расчетная скорость «Царь-танка» должна была составить порядка 17 км/ч или 28 метров в минуту, что для боевой машины таких размеров было неплохим показателем, среднетехническая скорость составляла 10 км/ч, а запас хода должен был составить 60 километров. Боевая масса данной машины составила 60 тонн, превысив проектные показатели на 20 тонн.
В августе 1915 года «Царь-танк» была собран на импровизированном полигоне, расположенном в районе города Дмитрова в Подмосковье. Использование больших колес себя оправдывало, боевая машина ломала березы, словно спички. Но задний управляемый каток в силу своих небольших размеров и в целом неправильного распределения веса боевой машины практически сразу после начала испытаний увяз в мягком грунте. Ни большие колеса, ни мощные трофейные двигатели машине не помогли. К тому же военные «припомнили» Лебеденко все недостатки его конструкции. Самым уязвимым местом была ходовая часть, особенно в условиях артиллерийского обстрела. При попадании снаряда или шрапнели в спицы или еще хуже — в ступицу колеса, танк оказывался бы полностью обездвиженным. Попасть в машину, учитывая ее гигантские размеры и небольшую скорость, не составляло особых проблем. Да и 10-мм броня не могла защитить экипаж и силовую установку от артиллерийских снарядов. В результате уже в сентябре 1915 года работы по этому проекту были окончательно свернуты. А машина так и осталась на месте испытаний, где простояла до 1923 года, пока не последовало распоряжение о разборке ее на металлолом.
Тактико-технические характеристики «Царь-танка»:
Габаритные размеры: длина корпуса — 17 800 мм, ширина — 12 000 мм, высота — 9000 мм.
Боевая масса — 60 тонн, проектная — 40 тонн.
Вооружение — 2х37 или 2х76,2-мм орудия, до 8-10 пулеметов «Максим».
Бронирование — лоб, борта и корма корпуса — 10 мм, днище, крыша — 8 мм.
Силовая установка — два авиационных карбюраторных двигателя «Майбах» мощностью 2х240 л.с.
Максимальная скорость — 17 км/ч, среднетехническая — 10 км/ч.
Запас хода — примерно 60 км.
Экипаж — 10-15 человек.
