Розробка одноразового реактивного (насправді — динамо-реактивного, тобто безвідкатного) вогнемета для хімічних військ Радянської армії була розпочата у 1984 році в тульському КБ Приладобудування під кодовим позначенням «Шмель». У 1988 році на озброєння хімічних військ (військ РХБЗ) Радянської армії надійшов одноразовий реактивний піхотний вогнемет «Шмель» у трьох базових виконаннях — РПО-А з термобаричною бойовою частиною, РПО-З із запалювальною бойовою частиною та РПО-Д із димовою бойовою частиною (для миттєвої постановки димових завіс). Основним виконанням «Шмеля» став варіант РПО-А з термобаричною бойовою частиною, який також називають боєприпасом об’ємного вибуху (Fuel-Air Explosive в англомовній термінології, тобто паливо-повітряна вибухова суміш). Гранатомети «Шмель» і нині перебувають на озброєнні російської армії та деяких держав колишнього СНД.
Назву «термобарична» бойова частина РПО-А отримала через два основні вражаючі фактори, що виникають при вибуху розпиленого хмари паливо-повітряної суміші — ударної хвилі (зони підвищеного тиску) та високої температури в палаючій хмарі суміші (при цьому саме вогняне хмара існує досить тривалий за «вибуховими» мірками час — до 0,3–0,4 секунди, чим і забезпечується висока запалювальна дія). Принцип дії термобаричної БЧ полягає в розпиленні (за допомогою невеликого вишибного заряду) у повітрі паливного аерозолю та подальшому займання утвореної горючої хмари. Завдяки тому, що вибух (згоряння паливо-повітряної суміші) відбувається одразу у значному об’ємі (діаметр вогняної хмари при спрацюванні БЧ РПО-А може досягати 6–7 метрів), забезпечується надійне ураження живих та легко захищених цілей, які перебувають всередині та поруч з хмарою, руйнування будівель тощо. Хмара паливного аерозолю перед підпалом також має тенденцію «затікати» (проникати) у вікна, амбразури та щілини укриттів, окопи, забезпечуючи при її підпалі ураження цілей, що не перебувають у зоні «прямої видимості» від точки влучання та спрацювання БЧ. Також слід особливо зазначити, що інколи вживаний стосовно термобаричних боєприпасів термін «вакуумний боєприпас» категорично невірний та неграмотний, оскільки при підпалі хмари паливо-повітряної суміші кисень повітря (який становить лише близько 20% складу атмосфери) вступає в реакцію з паливом і дає великий об’єм розпечених продуктів горіння, тобто тиск у зоні підриву різко зростає, а не падає.
Для РПО-А маса паливної суміші становить приблизно 2,2 кг, що за фугасною дією по цілі еквівалентно 6–7 кг тротилу або вибуху 107-мм фугасного артилерійського снаряда.
Реактивний піхотний вогнемет РПО-А «Шмель» складається з одноразового пускового пристрою у вигляді труби-ствола, спорядженого на заводі опереною бойовою частиною та приєднаним до неї ззаду метальним зарядом (двигуном). Пусковий пристрій оснащений складними руків’ями для утримання зброї, ударно-спусковим і запобіжним механізмами та складними прицільними пристосуваннями у вигляді нерухомої мушки та складного цілика з набором діоптричних отворів для різних дальностей стрільби. Постріл гранатомета являє собою тонкостінну металеву капсулу, споряджену паливом, запалювальною сумішшю або димовою сумішшю, зі встановленими ззаду стабілізаторами з тонкої пружинної сталі, у звичайному положенні «обгорнутими» навколо корпусу капсули. При пострілі пороховий заряд, розташований у двигуні, виштовхує капсулу зі ствола, при цьому сам двигун залишається у стволі й після виходу капсули викидається залишковим тиском з пускової труби назад, на кілька метрів. Після пострілу пускова труба викидається. Для транспортування два пускові пристрої можуть за допомогою спеціальних кріплень об’єднуватися в єдиний тюк для перенесення (стандартний укомплектований тюк включає РПО-А та РПО-Д, однак у військах часто здійснюється перепакування тюків перед виходом на бойове завдання для забезпечення бажаної комплектації в бойових умовах).
ТТХ:
Калібр — 93 мм
Довжина — 920 мм
Маса — 11 кг
Маса вогнесуміші — 2,1 кг
Початкова швидкість польоту оболонки — 125 ± 5 м/с
Площа суцільного ураження в приміщенні — до 80 м²
Площа суцільного ураження на відкритій місцевості — до 50 м²
Час переведення з похідного в бойове положення — 30 секунд
Прицільна дальність стрільби — 600 метрів
Максимальна дальність стрільби — 1000 метрів
